귓속이 근질거리기 시작하면 면봉이나 손가락, 심하면 뾰족한 물건까지 찾게 된다. 잠깐은 시원하지만, 긁고 나면 다시 더 가려워지는 악순환에 빠지기 쉽다.
귓속 가려움은 겉으로 잘 드러나지 않는 데다 원인도 제각각이라 그냥 참거나 습관적으로 파는 경우가 많다. 하지만 원인에 따라 관리법이 달라지므로, 왜 가려운지 알아 두면 도움이 된다. 귓속이 자꾸 가려운 원인을 하나씩 살펴본다.
귀 안 습기와 세균·곰팡이
가장 흔하게 지목되는 원인은 귓속에 습기가 차면서 생기는 세균이나 곰팡이 문제다. 외이도라 불리는 귓구멍 안쪽은 좁고 어두워 물기가 잘 마르지 않는데, 이런 환경에서 세균이나 곰팡이가 번식하면 가려움이 생길 수 있다고 알려져 있다.
특히 샤워나 수영 뒤에 물기를 제대로 말리지 않거나, 이어폰을 오래 끼고 있으면 귓속이 습해지기 쉽다. 이런 상태가 이어지면 외이도염으로 번지기도 한다.
귀에 물이 들어갔다면 고개를 기울여 자연스럽게 흘러나오게 하고, 마른 수건으로 귀 바깥쪽만 가볍게 닦아 주는 것이 좋다. 면봉을 깊이 넣어 물기를 훑기보다는, 통풍이 잘되게 두어 스스로 마르도록 하는 편이 안전하다. 가려움과 함께 진물이나 통증이 있다면 이비인후과 진료를 받아 보는 것이 좋다.
귀지 과다 또는 너무 자주 팜
두 번째 원인은 귀지가 지나치게 많거나, 반대로 너무 자주 파내는 습관이다. 귀지는 지저분한 것으로만 여기기 쉽지만, 원래 귓속을 촉촉하게 지키고 외부 자극을 막아 주는 역할을 한다고 한다.
귀지가 쌓여 딱딱해지면 그 자체로 가려움을 일으킬 수 있다. 그렇다고 면봉으로 자주 후비면 오히려 귀지가 안쪽으로 밀려 들어가고, 귓속 피부가 자극을 받아 더 가려워지기도 한다.
귀지는 대부분 저절로 밖으로 밀려 나오므로 억지로 파낼 필요가 없다. 겉으로 보이는 부분만 가볍게 닦고, 안쪽까지 깊이 넣지 않는 것이 좋다. 귀지가 많이 뭉쳐 답답하게 느껴진다면 직접 파내기보다 병원에서 안전하게 제거하는 방법을 권한다.
피부 건조·아토피
세 번째는 귓속 피부가 건조하거나 아토피 같은 피부 문제가 있는 경우다. 얼굴이나 팔다리 피부처럼 귓속 피부도 건조해지면 당기고 가려워질 수 있다고 알려져 있다.
특히 공기가 건조한 겨울철이나, 원래 피부가 예민하고 아토피 성향이 있는 사람은 귓속도 함께 가려워지는 경우가 있다. 이럴 때 긁으면 얇은 귓속 피부가 쉽게 벗겨지면서 증상이 더 심해지기도 한다.
피부 건조가 원인이라면 무리하게 긁지 않는 것이 가장 중요하다. 실내가 너무 건조하지 않게 하고, 평소 피부가 예민하다면 자극이 될 만한 세정제나 물질이 귀에 닿지 않도록 주의하는 것이 좋다. 가려움이 반복되고 심하다면 피부과나 이비인후과에서 상담을 받아 보시는 것을 권한다.
면봉·손가락 자극
네 번째는 면봉이나 손가락으로 귀를 자주 후비면서 생기는 자극이다. 가려울 때 긁으면 잠깐은 시원하지만, 그 자극이 오히려 가려움을 부추기는 악순환으로 이어지기 쉽다.
손톱이나 면봉이 얇은 귓속 피부에 미세한 상처를 내면, 그 부위가 아물면서 다시 가렵고, 가려워서 또 긁는 일이 반복된다. 손에 있던 세균이 들어가 염증으로 번질 수도 있다.
가장 확실한 방법은 습관적으로 파는 행동을 줄이는 것이다. 가려움이 올라올 때는 귀 바깥쪽을 가볍게 눌러 주거나 잠시 다른 데로 신경을 돌려 보는 것도 도움이 된다. 아무리 시원해도 뾰족한 물건으로 귀를 파는 것은 피해야 한다.
귀 가려움, 이렇게 관리하자
귓속 습기, 귀지, 피부 건조, 잦은 자극까지, 귓속 가려움은 대부분 생활 속 습관을 조금만 바꿔도 나아지는 경우가 많다. 핵심은 함부로 파지 않고, 귓속이 잘 마르도록 관리하는 것이다.
다만 가려움과 함께 진물이나 통증, 청력 저하가 동반되거나, 증상이 오래 이어진다면 이야기가 다르다. 이런 경우에는 외이도염이나 다른 피부 질환 등 별도의 원인이 있을 수 있으므로, 함부로 파지 말고 이비인후과에서 정확한 진단을 받아 보시는 것이 좋다. 잠깐의 시원함보다 귀 건강을 먼저 챙기는 것이 중요하다.