비문증은 유리체가 나이 들며 액화되고 수축하는 과정에서 나타나는 흔한 증상이다. 대부분 큰 문제로 이어지지 않지만, 떠다니는 부유물이 갑자기 늘거나 빛이 번쩍이면 망막열공·망막박리 같은 응급 질환의 신호일 수 있어 증상 구분이 중요하다. 같은 비문증이라도 오래전부터 비슷하게 보여 온 것과 며칠 사이 새로 생긴 것은 의미가 전혀 다르다. 아래 네 가지 신호를 알아 두면, 병원에 가야 할 때와 지켜봐도 되는 때를 스스로 가늠하는 데 도움이 된다.
비문증은 왜 나이 들며 잦아지나
비문증은 눈 속을 채운 투명한 젤 상태의 유리체가 변하면서 시야에 점·실·거미줄 같은 그림자가 떠다녀 보이는 증상이다. 날파리가 날아다니는 것처럼 보인다고 해 날파리증으로도 불린다. 실제로 벌레가 있는 것이 아니라 눈 안쪽의 혼탁이 망막에 그림자를 드리워 그렇게 비치는 것이어서, 손으로 쫓거나 눈을 비벼도 사라지지 않는다.
질병관리청 국가건강정보포털은 유리체가 나이가 들면 수분과 섬유질로 분리되는 액화 현상을 거친다고 설명한다. 이 과정에서 유리체가 망막에서 떨어지는 후유리체박리가 일어나고, 이때 생긴 혼탁이 그림자로 비쳐 부유물처럼 보이는 것이다. 유리체는 한 번 액화되면 원래 상태로 돌아가지 않아, 나이 들며 이런 변화가 쌓이는 것은 자연스러운 노화에 가깝다.
유리체 변화는 대체로 50세 이후에 흔해지고, 나이가 들수록 더 자주 나타난다. 다만 고도근시가 있거나 눈 속 출혈·염증을 앓은 뒤에는 젊은 나이에도 비문증이 나타날 수 있는 것으로 알려져 있다. 근시가 심하면 안구가 앞뒤로 길어 유리체가 당겨지기 쉽고, 백내장 수술이나 눈 외상을 겪은 뒤에도 변화가 앞당겨질 수 있다. 그래서 몇 살부터라고 딱 잘라 말하기보다, 자신의 눈 상태에 맞춰 살피는 편이 낫다.
신호 하나, 시선을 옮기면 부유물이 따라 움직인다
비문증의 부유물은 눈을 움직이면 그 방향으로 함께 떠다니다가, 시선을 멈추면 뒤늦게 스르륵 흘러가는 특징이 있다. 하나만 보이기도 하고 여러 개가 동시에 어른거리기도 한다. 모양도 점, 실, 동그란 고리, 반투명한 얼룩 등 사람마다 다르게 나타난다.
특히 흰 벽이나 파란 하늘, 밝은 모니터처럼 배경이 환할 때 더 또렷하게 보인다. 반대로 어두운 곳에서는 잘 느껴지지 않는다. 이런 부유물이 오래전부터 비슷한 개수로 보였고 크게 늘지 않았다면 대개 노화에 따른 생리적 변화로 본다. 처음에는 신경이 쓰이다가도 시간이 지나면서 뇌가 익숙해져 덜 거슬리게 느끼는 경우도 많다.
신호 둘, 부유물이 갑자기 확 늘고 빛이 번쩍인다
평소와 달리 떠다니는 점이 갑자기 수십 개로 급증하거나, 눈을 감아도 어두운 곳에서도 번개처럼 빛이 번쩍이는 광시증이 함께 나타나면 위험 신호로 본다. 특히 컴컴한 방에서 눈을 굴릴 때 한쪽 가장자리로 순간적인 섬광이 스치듯 보인다면 그냥 지나치지 않는 편이 좋다.
후유리체박리가 진행되면서 유리체가 망막을 잡아당기면 망막에 구멍이 나는 망막열공으로 이어질 수 있고, 이 자극이 광시증으로 느껴지는 것으로 분석된다. 50~60대는 이런 변화가 겹치기 쉬운 시기다. 이 단계에서 방치하면 망막박리로 넘어갈 수 있어 이른 시일 안에 안과 검진을 받도록 권고된다. 망막열공 단계에서 발견하면 비교적 간단한 처치로 넘어갈 수도 있어, 증상이 나타난 시점을 놓치지 않는 것이 중요하다.
신호 셋, 한쪽 시야가 커튼처럼 가려진다
시야의 한쪽이 커튼을 드리운 것처럼 가려지거나 검은 그림자가 점점 넓어지는 증상은 망막박리를 의심하는 대표적 신호다. 사물이 찌그러져 보이거나 시력이 급격히 떨어지기도 한다. 처음에는 눈이 피로한 탓으로 여겨 놓치기 쉽다.
분당서울대학교병원은 비문증과 광시증을 망막박리의 대표 증상으로 소개하며, 병이 진행하면 시야 결손과 시력 저하가 나타난다고 설명한다. 망막박리는 실명으로 이어질 수 있는 응급질환으로, 빠른 진단과 치료가 시력을 지키는 데 중요하다. 시야가 가려지는 느낌이 들면 한쪽 눈을 번갈아 가려 보며 어느 눈에서 그런지 확인한 뒤, 지체 없이 안과를 찾는 것이 안전하다.
신호 넷, 며칠 새 증상이 빠르게 달라진다
오래 지속돼 온 비문증보다 최근 며칠 사이 갑자기 시작되거나 빠르게 변하는 증상이 더 주의를 요한다. 부유물 개수, 빛 번쩍임, 시야 가림 가운데 하나라도 새로 생기거나 심해지면 그냥 넘기지 않는 편이 안전하다.
노화성 비문증 자체는 특별한 치료 없이 지내는 경우가 많지만, 증상만으로는 단순 노화인지 망막 문제인지 스스로 판단하기 어렵다. 갑작스러운 변화가 있을 때는 안과에서 산동 검사 등으로 망막 상태를 확인받아야 한다는 것이 전문가들의 설명이다. 산동 검사는 눈동자를 넓히는 안약을 넣고 망막 구석까지 살펴보는 방법으로, 검사 뒤 몇 시간은 눈이 부실 수 있어 그날 운전은 피하는 편이 좋다. 조기에 발견하면 레이저 등으로 진행을 막을 수 있는 것으로 알려져 있다.