백내장은 눈 속에서 렌즈 역할을 하는 수정체가 나이가 들며 점점 뿌옇게 흐려지는 변화다. 아주 서서히 진행되다 보니 정작 본인은 눈이 나빠졌다고만 여기고 넘어가는 경우가 적지 않다.
중장년에 접어들면 누구에게나 조금씩 찾아올 수 있는 흔한 변화지만, 어떤 신호가 나타나는지 미리 알아 두면 대처가 한결 수월하다. 나이 들며 흔히 겪게 되는 백내장의 대표적인 신호를 하나씩 살펴본다.
안개 낀 듯 뿌옇게 보인다
가장 먼저 나타나는 대표적인 신호는 시야가 안개 낀 것처럼 뿌옇게 흐려지는 증상이다. 맑게 닦은 안경을 써도 어딘가 흐릿하고, 눈앞에 얇은 막이 한 겹 씌워진 듯한 느낌이 든다고 호소하는 경우가 많다.
수정체가 서서히 탁해지면서 빛이 망막까지 선명하게 전달되지 못하기 때문에 이런 변화가 나타나는 것으로 알려져 있다. 처음에는 피곤해서 그러려니 넘기기 쉽지만, 시간이 지날수록 뿌연 느낌이 점점 또렷해진다.
안경 도수를 새로 맞춰도 시야가 개운하지 않고 답답함이 이어진다면, 단순한 노안과는 다른 신호일 수 있다. 이럴 때는 혼자 판단하기보다 안과를 찾아 수정체 상태를 직접 확인해 보는 편이 안전하다.
빛이 번지고 눈이 부시다
두 번째 신호는 빛에 유독 예민해지는 변화다. 밤에 마주 오는 자동차 헤드라이트나 가로등 불빛이 크게 번져 보이고, 밝은 곳에서 눈이 심하게 부셔 눈을 제대로 뜨기 힘들어지기도 한다.
탁해진 수정체를 빛이 통과하면서 이리저리 흩어지기 때문에 불빛 주변으로 둥근 테두리가 퍼져 보이는 현상이 나타난다고 한다. 예전에는 아무렇지 않던 밝은 조명이 부담스럽게 느껴진다면 눈여겨볼 필요가 있다.
특히 밤 운전 중에 빛 번짐이 심해지면 안전과도 직결되는 문제다. 낮보다 밤에 사물을 알아보기가 부쩍 어려워졌다고 느낀다면, 대수롭지 않게 여기지 말고 전문적인 검사를 받아 보는 것이 좋다.
색이 바래고 탁하게 보인다
세 번째는 색이 예전만큼 선명하게 보이지 않는 변화다. 흰색이 누렇게 뜨거나, 알록달록하던 색들이 전체적으로 흐릿하고 탁하게 가라앉아 보이는 식이다.
수정체가 나이 들며 조금씩 누런빛을 띠게 되면 색을 있는 그대로 받아들이기 어려워진다고 알려져 있다. 변화가 워낙 천천히 진행되다 보니 본인은 잘 느끼지 못하고, 오히려 주변 사람이 옷 색을 잘못 맞춘다며 알아채는 경우도 있다.
양쪽 눈을 번갈아 감아 보았을 때 같은 사물의 색이 다르게 보인다면 한쪽 수정체의 변화를 의심해 볼 수 있다. 색이 바래 보이는 증상이 이어진다면 안과에서 정확한 상태를 확인해 보시는 것이 좋다.
어두운 곳에서 잘 안 보인다
네 번째 신호는 어두운 환경에서 시력이 눈에 띄게 떨어지는 증상이다. 낮에는 그럭저럭 지낼 만한데 해가 지고 나면 사물의 윤곽이 흐릿해지고, 어두운 실내나 계단에서 걸음이 조심스러워지기도 한다.
빛이 적은 곳에서는 흐려진 수정체를 통과하는 빛의 양이 더 부족해지기 때문에 어둠 속에서 더 잘 보이지 않게 된다고 한다. 밤 외출이 꺼려지거나 어두운 곳에서 자주 발을 헛디딘다면 눈여겨볼 만하다.
야간 시력 저하는 낙상 같은 안전사고로 이어질 수 있어 더 주의가 필요하다. 어두운 곳에서 유독 불편함이 커졌다면 나이 탓으로만 돌리지 말고, 한 번쯤 눈 상태를 점검받아 보시는 것이 좋다.
이런 신호가 이어진다면
뿌옇게 보이는 증상, 빛 번짐과 눈부심, 색이 바래 보이는 변화, 어두운 곳에서의 시력 저하까지, 백내장은 이렇게 서서히 찾아오는 여러 신호로 자신을 드러낸다. 나이가 들며 자연스럽게 나타나는 변화인 만큼, 신호를 미리 알아 두는 것만으로도 마음의 준비가 된다.
다만 이런 증상이 나타났다고 해서 스스로 병을 단정하거나 지나치게 걱정할 필요는 없다. 백내장은 눈 상태에 따라 관리하고 대처하는 방법이 다르므로, 비슷한 신호가 이어진다면 안과를 찾아 정확한 검사를 받아 보시는 것이 가장 확실하다. 일상 속 작은 변화를 놓치지 않고 제때 살피는 것이 눈 건강을 오래 지키는 길이다.