눈곱은 밤새 눈물과 눈 표면의 노폐물, 점액이 뒤섞여 굳은 것이다. 자는 동안에는 눈을 깜박이지 않아 이런 분비물이 눈 안쪽 구석과 속눈썹에 그대로 쌓이기 때문에, 아침에 눈을 떴을 때 눈곱이 가장 많이 느껴지게 된다.
어느 정도의 눈곱은 누구에게나 생기는 정상적인 현상이다. 다만 눈곱의 양이 평소보다 부쩍 많아지거나, 색이 누렇거나 끈적하게 달라붙는다면 그 안에 다른 원인이 숨어 있을 수 있다. 아침마다 눈곱이 많이 끼는 이유를 하나씩 살펴본다.
결막염 등 눈 염증
가장 먼저 살펴볼 원인은 결막염을 비롯한 눈의 염증이다. 결막은 눈꺼풀 안쪽과 흰자위를 덮고 있는 얇은 막인데, 이곳에 세균이나 바이러스가 들어와 염증이 생기면 눈곱이 눈에 띄게 늘어날 수 있다고 알려져 있다.
이 경우 눈곱이 누렇거나 초록빛을 띠고, 끈적하게 엉겨 아침에 눈꺼풀이 잘 안 떠질 만큼 달라붙기도 한다. 눈의 충혈이나 이물감, 가려움이 함께 나타난다면 단순한 피로보다는 염증을 의심해 볼 수 있다.
세균이나 바이러스에 의한 결막염은 전염되는 경우가 있으므로, 손으로 눈을 자주 비비지 않고 개인 수건을 따로 쓰는 것이 좋다. 증상이 며칠 이상 이어지거나 눈곱 색이 뚜렷하게 달라졌다면, 안과에서 정확한 진단을 받아보시는 것을 권한다.
안구건조증
두 번째 원인은 안구건조증이다. 눈물이 부족하거나 쉽게 마르면 눈 표면이 자극을 받게 되는데, 이때 눈이 스스로를 보호하려고 점액 성분을 더 많이 내보내면서 오히려 끈적한 눈곱이 늘어날 수 있다고 한다.
얼핏 눈이 건조한 것과 눈곱이 많은 것은 반대처럼 느껴지지만, 실제로는 함께 나타나는 경우가 적지 않다. 실 같은 하얀 눈곱이 끼거나, 뻑뻑하고 이물감이 드는데도 눈곱이 자꾸 생긴다면 건조가 원인일 수 있다.
스마트폰과 컴퓨터 화면을 오래 보면 깜박임이 줄어 눈이 더 쉽게 마른다. 중간중간 의식적으로 눈을 깜박이고 실내 습도를 적당히 유지하는 습관이 도움이 된다. 인공눈물을 쓰고 싶다면 사용 전에 전문가와 상의하는 편이 안전하다.
눈물길 문제(비루관 막힘)
세 번째는 눈물이 빠져나가는 길에 생긴 문제다. 눈물은 눈을 적신 뒤 눈 안쪽 구석의 작은 구멍을 통해 코 쪽으로 흘러 내려가는데, 이 통로를 비루관이라고 부른다. 이 길이 좁아지거나 막히면 눈물과 분비물이 제대로 배출되지 못하고 고이게 된다.
눈물이 빠져나가지 못하면 눈물이 늘 그렁그렁 맺히고, 눈 안쪽 구석에 눈곱이 유독 많이 쌓이는 모습으로 나타나기도 한다. 특히 한쪽 눈에만 눈물과 눈곱이 계속 몰린다면 눈물길 문제를 떠올려 볼 수 있다.
비루관이 막히는 문제는 갓난아기나 나이가 있는 분에게 비교적 흔하게 나타난다고 알려져 있다. 눈 안쪽을 가볍게 마사지하는 것이 도움이 되기도 하지만, 증상이 반복되고 불편하다면 안과에서 눈물길 상태를 확인해 보시는 것이 좋다.
알레르기
네 번째 원인은 알레르기다. 꽃가루나 집먼지진드기, 반려동물의 털처럼 알레르기를 일으키는 물질에 눈이 반응하면 결막에 염증이 생기면서 눈곱이 늘어날 수 있다.
알레르기로 인한 눈곱은 대개 맑고 끈적한 편이며, 무엇보다 눈이 몹시 가렵다는 점이 특징이다. 눈을 비비면 잠시 시원하지만 오히려 자극이 더해져 눈곱과 충혈이 심해지기 쉽다. 재채기나 콧물 같은 증상이 함께 나타나는 경우도 많다.
계절이 바뀔 때나 특정 환경에서 눈곱과 가려움이 반복된다면 알레르기를 의심해 볼 수 있다. 원인이 되는 물질을 최대한 피하고 침구를 자주 세탁하는 것이 도움이 되며, 증상이 심하다면 병원에서 상담을 받아보시는 것이 좋다.
눈곱, 이렇게 살피자
결막염, 안구건조증, 눈물길 문제, 알레르기까지, 아침에 눈곱이 많이 끼는 데에는 여러 원인이 있다. 대부분은 크게 걱정할 일이 아니지만, 평소와 다른 변화가 있다면 그냥 넘기지 않는 것이 중요하다.
눈곱의 양이 갑자기 늘거나, 색이 누렇고 끈적하게 달라지거나, 통증과 시야 흐림이 함께 온다면 이야기가 다르다. 이런 경우에는 원인을 정확히 확인하는 것이 좋으므로, 자가 판단으로 방치하기보다 안과에서 진단을 받아보시는 것을 권한다. 매일 아침 마주하는 눈곱이지만, 그 변화를 살피는 것만으로도 눈 건강을 지키는 데 도움이 된다.